一般格斗武术，大多讲究制敌机先，以刚捷的速度与力量，攻其不备。“太极拳”另辟蹊径，主张“舍己从人”：讲求完美的防御，在接触粘搭对方拳脚或兵器的瞬间，运用至柔的功法，顺势引导和借用对方打来的力量，卸向落空之处，使其肢体过度伸展，暴露出最大的空隙；甚或将力量反馈对手，破坏其全身平衡，此即拳诀中的“引进落空”与“四两拨千斤”之法。

　　当敌人处于无法自控的极不利体势时，“太极”拳士即从柔转刚，速劲爆发，攻其最脆弱不可救之处，或以摔落擒拿手法，断筋截骨。故武林形容“太极拳”为“棉里藏针”，表面动作轻柔，实战施用时可以极狠辣阴损。

　　要做到“引进落空”，武者必要对敌人打来的劲力，具有极其敏锐的感应。这种感应称为“听劲”——这个“听”字当然不是指用耳朵，而是比喻不必用眼睛去看，单凭身体接触的感觉，就能准确探知对方来招的力量轻重和运动方向。拳诀有说“一羽不能加，蝇虫不能落”，正是形容这种感应的准绳，要求是何等微细。修炼“太极拳”初期必先缓慢演练，正是要令全身筋骨都掌握这种分毫微细的动作。

　　“听劲”再上一层就是“懂劲”，即在感应到对方的力量同时，能够作出相应招式，引导、借用、化解其劲力，达到控制对手身体的效果，制造发劲攻击的机会。

　　“太极拳”基本有“推手”练习，两人搭手粘连，互相感应和化解对方的力量，就是长期锻炼“听劲”和“懂劲”的功力，直至将触感反应练到有如本能，方有可能在电光石火的实战里施展自如。

　　三丰祖师创的“太极”，本来是养生炼气与打斗技击并重的道家武学。但到公孙清改革武当派后，将“太极”的养生功法全部摒除，加重钻研和锻炼招法杀着，