恭亲王此时年方27周岁（不少文献为28岁，当为虚岁），却肩负着大清帝国最为沉重的担子之一。一个月前，在联军的隆隆炮声中，咸丰皇帝仓皇出逃，才匆匆起用了这位被自己足足排挤了5年的兄弟。再就业后的恭亲王，成了风箱里的老鼠，一边是联军的刺刀威胁，另一边则是死要面子强撑的流亡皇帝，经过艰难的折冲与折腾，双方终于达成了协议。

　　在这样不得不“卖国”的“城内之盟”上签字，当然是件吃力不讨好的差事，但脏活累活总得有人做，恭亲王并没有选择的机会。为了显示自己的诚意，恭亲王本已带了400名精兵组成的卫队出席签约仪式，但他还是将卫队留在了正阳门（前门）外，只带着20名亲随进入内城。结果，没想到英国人却迟到了，令他们在这里苦候多时。

　　礼部大堂中间，放了3张桌子，中间一张摆着待签字的条约文本，两侧分别是给两国全权使节签字所用。观礼的100名英军军官站在左侧，这些军官都是挑选出来的“好干部”，尽管英法联军在京郊大肆劫掠，但在北京城内却执行了严格的军纪，除了占领安定门外，英军官兵除非特批，一律不得擅自进入北京城，因此，能见证并参与签约仪式，是莫大的荣耀。另一侧，则是观礼的中国官员。

　　额尔金勋爵入内后，直奔左侧签约桌坐下，然后示意恭亲王坐在右边。英国人留下的所有记载都承认，这是因为中国习俗“左”大于“右”，细节决定成败，英国在这上面也要压中国一头。而根据法国人的记载，双方在谁先入座的问题上又发生了争执，经过“相当长时间的谈判，结果决定亲王和大使同时入座”。总之，对于双方而言，气氛似乎都十分尴尬，《纽约时报》的一篇报道，题目干脆就是《侮辱恭亲王》（Humiliation of Prince Kung）。

　　典礼在恭亲王的开场白中开始，额尔金的顾问、日后著名的汉学家威妥玛（Thomas Francis Wade，“威妥玛拼音”的发明者）担任翻译。