与梦蟒而生相辅相成的另一件事是一株古藤。据《曾国藩年谱》记载:曾家“宅后旧有古树为藤所缠,树已槁而藤日益大,且貌矫若虬龙,枝叶苍翠,垂荫一亩,亦世所罕见。”这株古藤曾国藩在世时一直茂盛,直到1872年曾国藩去世,才悄然枯萎。这株古藤,在曾家看来非同一般,它是巨蟒的化身,和竟希公的梦蟒一样意义非凡。
中国古代有一种特别神秘的生育文化现象。“儒者称圣人之生,不因人气,更禀精於天。”(王充《论衡》卷三奇怪篇第十五)意思就是说,圣人的怀孕、诞生,不是男女交合受精的结果,而是秉承了自然之精气、天地之灵秀,或者就是神的转化投胎,也就是说女人与植物、动物或者其他的自然物体结合受孕。古人认为,秉受自然精气而生下的孩子,带着神的意旨来到人间,承担着巨大的社会责任,因此,长大后一定很有出息。
古籍记载,很多大人物的出生,都有着一个个具有浓厚神秘色彩的故事。据传禹母吞食薏苡而生下大禹,卨母吞食燕卵而生下卨,后稷的母亲履践神仙的脚印生下后稷。这是夏商周三代祖先诞生的神秘说法。《史记·高祖本纪》记载:刘邦的母亲曾经在一个大泽的斜坡上瞌睡,做了一个梦,梦中与神相遇。当时,雷电交加,天色晦冥,刘邦父亲去找妻子,看见一条蛟龙附在刘母身上,不久刘母有了身孕,生下了刘邦。“不因人气,更禀精於天”的神秘生育文化,在文学作品中也得到了充分的展现,《再生缘》里虚构的皇甫长华、皇甫少华、苏映雪等人物形象就是天仙投胎,《红楼梦》里的贾宝玉竟是含玉而生。
对于这种神秘的生育神话,古代的智者早有批判。东汉王充曾经一针见血指出:“如实论之,虚妄言也。”他在《论衡》卷三中强调:
天人同道,好恶均心。人不好异类,则天亦不与通。人虽生於天,犹虮虱生於人也。人不好虮虱,天无故欲生於人。何则?异类殊性,情欲不相得也。天地,夫妇也,天施气於地以生物。人转相生,精微为圣,皆因父气,不更禀取。如更禀者为圣,後稷不圣。如圣人皆当更禀,十二圣不皆然也。黄帝、帝喾、帝颛顼、帝舜之母,何所受气?文王、武王、周公、孔子之母,何所感吞?